Créée le 18 décembre 1968 par la Loi sur l’Université du Québec, ce réseau a pour objet, dans le respect de la liberté de conscience et des libertés académiques inhérentes à une institution universitaire, l’enseignement supérieur et la recherche, ainsi que la formation des maîtres.
Chacun des 10 établissements du réseau a été institué par des lettres patentes. Des règlements généraux ainsi qu’un code, des procédures et des guides encadrent les activités du réseau ainsi que la rémunération des chefs et des cadres supérieurs.