La seule alternative à la vieillesse, c'est de mourir jeune, dit la sagesse populaire. Mais pourquoi vieillit-on? Peu importe que l'on mange bien, que l'on fasse de l'exercice, que l'on se tienne à l'abri des maladies, à partir d'un certain âge, nos cellules cessent de se diviser, nos tissus se flétrissent, nos ligaments se calcifient, nos os deviennent poreux, nos réflexes diminuent, on vieillit... Mais pourquoi? Et pourquoi l'être humain a-t-il une espérance de vie de plus ou moins 80 ans, alors que certaines tortues peuvent vivre jusqu'à 150 ans?
«Selon une hypothèse, la sélection naturelle est plus efficace pour sélectionner les gènes qui s'expriment tôt dans la vie et qui sont susceptibles d'être transmis à notre descendance. Elle l'est moins pour empêcher l'accumulation de gènes délétères qui se manifestent plus tard, après que l'individu ait eu la chance de se reproduire.» Denis Réale, professeur au Département de sciences biologiques.Photo: Istock
En fait, il semble que nous soyons programmés génétiquement pour vieillir. «Au cours de la vie d'un individu, les gènes ne s'expriment pas tous au même moment, explique le professeur du Département de sciences biologiques Denis Réale, un spécialiste de l'évolution. Selon une hypothèse, la sélection naturelle est plus efficace pour sélectionner les gènes qui s'expriment tôt dans la vie et qui sont susceptibles d'être transmis à notre descendance. Elle l'est moins pour empêcher l'accumulation de gènes délétères qui se manifestent plus tard, après que l'individu ait eu la chance de se reproduire.» Autrement dit, après avoir transmis nos gènes, peu importe que notre carcasse se détériore!
Si le cycle qui va de la naissance à la mort en passant par la croissance et la vieillesse semble inexorable, celui qui caractérise la bête humaine n'a pourtant rien à voir avec celui du moustique, qui vit à peine deux à trois semaines, ou celui du poisson koï, ce poisson rouge que l'on admire dans les étangs japonais et dont l'espérance de vie dépasse 200 ans. Mort en 1977, le plus vieux spécimen connu, Hanako, était né en 1751 et avait survécu à plusieurs propriétaires. De rares espèces, comme les tardigrades, des animaux microscopiques, sont capables d'interrompre leur développement si les conditions ne sont pas favorables ou même de revenir à un état juvénile, comme l'exceptionnelle méduse Turritopsis nutricula, théoriquement éternelle!
L'être humain, avec son espérance de vie de 80 ans (et un record de 122 ans pour la Française Jeanne Calment), supplante tout de même la plupart des mammifères (sauf certaines baleines pouvant vivre 100 ou même 200 ans), que ce soit le loup, le dromadaire ou l'éléphant, la plupart des oiseaux, des poissons ou des reptiles. Mais il y a des exceptions: la tortue géante des Seychelles, notamment, qui peut vivre plus de 150 ans. Chez les invertébrés, on atteint des âges encore plus impressionnants. Un mollusque vivant sur les côtes islandaises, Arctica islandica, dont on peut calculer l'âge en comptant les anneaux de croissance visibles sur son coquillage, aurait atteint l'âge vénérable de 507 ans! Mais ce sont les coraux qui battent tous les records: certaines colonies de Lophelia pertusa qui vivent dans les eaux froides de la Norvège seraient âgées de plus de 8000 ans…
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ACTUALITÉS UQAM
20 avril 2016